研究结果表明，这种蛋白质的一种成分，称为病毒聚合酶，有可能被添加到 COVID-19 疫苗中，以产生更持久的免疫反应，并增加对病毒新变体的保护。

大多数 COVID-19 疫苗使用病毒表面发现的部分刺突蛋白来促使免疫系统产生抗体。然而，较新的变体——例如 delta 和 omicron——携带刺突蛋白的突变，这会使它们不易被疫苗刺激的免疫细胞和抗体识别。研究人员表示，可能需要新一代疫苗来产生更强大和更广泛的免疫反应，能够击退当前的变异和未来可能出现的变异。

实现这一目标的一种方法是将不同病毒蛋白的片段添加到疫苗中——一种比刺突蛋白更不容易突变并且会激活免疫系统的 T 细胞的疫苗。T 细胞在其表面配备了分子受体，可以识别称为抗原的外来蛋白质片段。当 T 细胞遇到其受体识别的抗原时，它会自我复制并产生额外的免疫细胞，其中一些细胞会立即靶向并杀死受感染的细胞，而另一些则会在体内停留数十年以对抗同样的感染，以防万一再次感染。

研究人员专注于病毒聚合酶蛋白，该蛋白不仅存在于 SARS-CoV-2 中，还存在于其他冠状病毒中，包括导致 SARS、MERS 和普通感冒的冠状病毒。病毒聚合酶是冠状病毒用来复制自身的引擎，从而使感染得以传播。与刺突蛋白不同，病毒聚合酶不太可能改变或变异，即使病毒在进化。

为了确定人类免疫系统是否具有能够识别病毒聚合酶的 T 细胞受体，研究人员将健康人类捐献者的血液样本（在 COVID-19 大流行之前收集）暴露于病毒聚合酶抗原。他们发现某些 T 细胞受体确实识别聚合酶。然后他们使用他们开发的一种称为 CLInt-Seq 的方法对这些受体进行基因测序。接下来，研究人员设计了 T 细胞来携带这些聚合酶靶向受体，这使他们能够研究受体识别和杀死 SARS-CoV-2 和其他冠状病毒的能力。

全球有超过 500 万人死于 COVID-19。当前的疫苗可提供针对严重疾病的显着保护，但随着新的、可能更具传染性的变异体的出现，研究人员认识到可能需要更新疫苗——加州大学洛杉矶分校的新发现指出了一种可能有助于增强保护和长期免疫力的策略。研究人员现在正在进行进一步的研究，以评估病毒聚合酶作为一种潜在的新疫苗成分。