虽然随着 delta 和 omicron 变体的出现，突破性感染有所增加，但疫苗在预防住院和死亡方面仍然非常有效。新技术的成功促使科学家们试图弄清楚为什么 mRNA 疫苗如此有效，以及它们提供的保护是否可能随着新变种的出现而持久。

圣路易斯华盛顿大学医学院和圣裘德儿童研究医院研究人员的一项新研究揭示了 mRNA 疫苗引发的免疫反应的质量。研究表明，辉瑞疫苗强烈而持久地激活了一种辅助免疫细胞，帮助产生抗体的细胞产生大量越来越强大的抗体，同时也推动了某些免疫记忆的发展。这些细胞被称为 T 滤泡辅助细胞，在接种疫苗后可持续长达六个月，帮助身体产生越来越好的抗体。研究人员说，一旦辅助细胞衰退，长寿命的抗体产生细胞和记忆 B 细胞有助于提供针对严重疾病和死亡的保护。

此外，许多 T 滤泡辅助细胞被病毒的一部分激活，即使在高度突变的 omicron 变体中，该部分似乎也不会发生突变。该研究结果于 2021 年 12 月 22 日在线发表在Cell杂志上，有助于解释为什么辉瑞疫苗会引发如此高水平的中和抗体，并表明即使病毒发生变化，疫苗接种也可能帮助许多人继续产生有效抗体。

“T 滤泡辅助细胞提供帮助的时间越长，抗体越好，你就越有可能产生良好的记忆反应，”共同通讯作者、华盛顿急诊医学助理教授 Philip Mudd 博士说。大学。“在这项研究中，我们发现这些 T 滤泡辅助细胞的反应一直持续下去。而且，其中一些对病毒的刺突蛋白的一部分做出反应，其中的变异很小。特别是变异体delta 和现在的 omicron，我们已经看到了一些突破性的感染，但是疫苗在预防严重疾病和死亡方面表现得非常好。我认为这种强大的 T 滤泡辅助反应是 mRNA 疫苗继续保护得那么好。”

对感染或疫苗接种产生的第一批抗体往往不是很好。B 细胞需要在淋巴结中所谓的生发中心经历某种训练营，然后才能产生真正强大的抗体。T 滤泡辅助细胞是这些新兵训练营的训练员。辅助细胞向产生抗体的细胞提供指令以制造更有效的抗体，并鼓励那些拥有最好抗体的细胞繁殖，在某些情况下，变成长寿的抗体产生细胞或记忆 B 细胞。生发中心持续的时间越长，抗体反应越好越强。

今年早些时候，华盛顿大学病理学和免疫学、医学和分子微生物学副教授 Ali Ellebedy 博士报告说，在人们接种第一剂辉瑞疫苗近四个月后，他们仍然有生发中心在他们的淋巴结中，产生针对 SARS-CoV-2（导致 COVID-19 的病毒）的免疫细胞。

在这项最新研究中，Mudd 和共同通讯作者 Ellebedy 和圣裘德的 Paul Thomas 博士旨在了解 T 滤泡辅助细胞在产生如此强烈的生发中心反应中的作用。研究团队还包括共同第一作者 Anastasia Minervina 博士和 Mikhail Pogorelyy 博士，以及与 Thomas 在 St. Jude 一起工作的博士后研究人员等。

研究人员招募了 15 名志愿者，他们每人间隔三周接受两剂辉瑞疫苗。在第一次给药后 21 天，即在第二次给药之前，志愿者接受了从淋巴结中提取生发中心的程序；然后在初始剂量后第 28、35、60、110 和 200 天。在研究开始时，没有志愿者感染 SARS-CoV-2。研究人员从淋巴结中获取了 T 滤泡辅助细胞并对其进行了分析。

研究人员现在正在研究加强剂量后会发生什么，以及 T 滤泡辅助细胞的变化是否可以解释为什么免疫系统受损的人（如 HIV 感染者）不会产生强烈的抗体反应。