这一发现进一步证实了20年前首次提出的产前性性类固醇自闭症理论。

2015年，剑桥大学和丹麦国家血清研究所的一个科学家小组测量了子宫内羊水中4种产前类固醇激素的含量，其中包括两种已知的雄激素，发现它们在男性胎儿中更高谁后来发展自闭症。这些雄激素在男性中比在女性胎儿中产生的数量更多，因此也可能解释为什么自闭症在男孩中更常发生。他们也被称为大脑部分的男性化，并对脑细胞之间的连接数量产生影响。

今天，同样的科学家们通过测试来自丹麦生物库的同样98个人的羊水样本建立了他们之前的研究结果，丹麦生物库收集了超过10万例怀孕的羊膜样本，但这次看了另一组产前性类固醇激素叫做雌激素。这是一个重要的下一步，因为之前研究的一些激素直接转化为雌激素。

平均而言，98例后来患有孤独症的胎儿中，所有四种雌激素均显着升高，而177例胎儿则没有。与高水平的产前雄激素（如睾丸激素）相比，高水平的产前雌激素甚至更能预测自闭症的可能性。与将雌激素与女性化相关联的流行观点相反，产前雌激素对大脑生长有影响，并且在许多哺乳动物中也使大脑具有男性化的美感。

剑桥大学自闭症研究中心主任Simon Baron-Cohen教授领导了这项研究并首次提出产前性自闭症性类固醇理论，他说：“这一新发现支持增加产前性类固醇激素的观点。这种疾病的潜在原因之一。遗传学已经确立为另一种，这些激素可能与遗传因素相互作用，影响胎儿大脑的发育。“

从事这项研究的剑桥大学博士生Alex Tsompanidis说：“这些激素升高可能来自母亲，婴儿或胎盘。我们的下一步应该是研究所有这些可能的来源以及它们在怀孕期间如何相互作用“。

剑桥研究小组成员Alexa Pohl博士说：“这一发现令人兴奋，因为雌激素在自闭症中的作用尚未得到研究，我们希望我们能够在进一步的实验中更多地了解它们对胎儿大脑发育的贡献。仍然需要看看自闭症女性是否也有同样的结果。“

然而，该团队提醒说，这些发现不能也不应该用于筛查自闭症。“我们有兴趣了解自闭症，而不是阻止自闭症，”Baron-Cohen教授补充道。

位于哥本哈根国家血清研究所的该团队的生物化学家Arieh Cohen博士说：“这是一个很好的例子，说明40年前建立的独特生物库今天如何通过国际合作以无法想象的方式收获科学成果“。

该研究得到了自闭症研究信托基金，医学研究委员会和惠康的支持。