以前的研究表明，女性每天摄入300毫克或更多的产前咖啡因，每天约2至3杯咖啡，可以降低孩子的出生体重。动物研究进一步表明，产前摄入咖啡因可能对肝脏发育产生更有害的长期影响，对非酒精性脂肪肝疾病的易感性增加，这是一种通常与肥胖和糖尿病相关的虚弱状况。然而，产前咖啡因暴露与肝脏发育受损之间的潜在联系仍然知之甚少。更好地了解咖啡因如何介导这些影响可以帮助预防未来人们的这些健康问题。

在这项研究中，王辉教授和中国武汉大学的同事们研究了低剂量（相当于2-3杯咖啡）和高剂量（相当于6-9杯咖啡）咖啡因对怀孕大鼠的后代的肝功能和激素水平的影响。暴露于产前咖啡因的后代在出生具时有较低水平的肝激素，胰岛素样生长因子（IGF-1），以及较高水平的应激激素，皮质类固醇。然而，出生后的肝脏发育显示出代偿性的“追赶”阶段，其特征在于IGF-1水平增加，这对于生长是重要的。

研究合着者YinXian Wen博士说：“我们的研究结果表明，产前咖啡因会导致母体中过量的应激激素活性，这会抑制出生前肝脏发育中的IGF-1活性。但是，出生后会出现代偿机制。随着IGF-1活性的增加和应激激素信号的减少，加速生长并恢复正常的肝功能。产前咖啡因暴露引起的脂肪肝风险增加很可能是这种增强的，补偿性的出生后IGF-1活性的结果。

这些发现不仅证实产前咖啡因暴露导致出生前体重降低和肝脏发育受损，而且扩大了我们目前对这些变化的激素变化的理解，并提出了未来肝病风险增加的潜在机制。然而，这些动物发现需要在人类中得到证实。

Wen医生评论说：“我们的工作表明产前咖啡因对婴儿不好，虽然这些发现仍需要人们证实，但我建议女性在怀孕期间避免摄入咖啡因。”